Passage à la vitesse supérieure

Derrière l’incroyable puissance des SUV se cachent plusieurs technologies et produits ultra­modernes, parmi lesquels six pièces de structure légère de GF Casting Solutions. Il s’agit de deux supports d’amortisseur avant, de deux boîtes de couple à l’avant et de deux boîtes de couple à l’arrière. En moins de douze mois, les ingénieurs des deux entreprises ont infatigablement relevé de nombreux défis et ont réussi à développer et à tester avec succès les composants. À la fin septembre 2020, GF Casting Solutions avait produit plus de 1 400 kits de ces composants pour Aiways. À la fin 2020, ce chiffre atteignait plus de 4 000. En raison de la plateforme de véhicule standardisée et de la qualité convaincante des produits, Aiways utilisera les mêmes composants GF pour le modèle U6, qui arrivera cette année sur le marché.

Entreprise fondée en 2017, Aiways est un constructeur automobile et fournisseur de services de mobilité mondial intelligent. L’U5 – le premier véhicule du constructeur – dispose d’un système de batterie de 65 kWh et peut parcourir 460 kilomètres avec une seule charge. « La distance que peuvent parcourir les nouveaux véhicules électriques avec une charge est ce qui importe le plus aux consommateurs », explique Wang ­Xuefeng, expert du moulage sous pression chez Aiways. « Nous misons donc sur la construction légère pour rendre les voitures plus économes en ­énergie. »

Afin que son idée innovante fonctionne, Aiways a besoin d’aide en Recherche & Développement (R&D) pour développer des pièces de structure uniques dans le secteur. Au début, l’entreprise a eu des difficultés à trouver du soutien. Wang Xuefeng se souvient : « En Chine, peu d’entreprises de moulage sous pression disposent des compétences technologiques nécessaires pour développer et produire ce dont nous avons besoin. Lors de nos recherches, nous avons découvert que GF Casting Solutions était leader dans ce domaine et pouvait peut-être nous aider. »

Aiways a mis six mois à choisir GF ­­Casting Solu­­tions comme partenaire. Si l’entreprise chinoise n’avait pas de doutes quant à l’expérience du groupe fondé il y a plus de 200 ans, elle se demandait s’il serait assez rapide. Dans le secteur automobile traditionnel, le développement dure entre 24 et 48 mois. Les nouveaux constructeurs ont divisé ce temps par plus de deux.

« Je suis content que GF et Aiways aient pu relever cette mission en temps et en heure », confie Wang Dongchen, Chief Technology Officer chez Aiways. Les deux entreprises ont par exemple vérifié le procédé de production avant que la conception ne soit définie. « Nous avons réussi à finaliser le lancement produit avec cinq outils en cinq mois – une grosse aide pour le processus de débogage de notre ligne de production », ajoute Wang Dongchen. Daniel Hu, Directeur des ventes Chine chez GF Casting Solu­tions, confirme : « La communication fluide nous a permis d’agir et de prendre des décisions rapidement. »

Par rapport aux constructeurs automobiles traditionnels, les fabricants de véhicules électriques ont plus besoin de l’aide des fournisseurs pour le développement car ils font face à de nouveaux défis techniques. « Avoir suffisamment de ressources et de compétences en R&D est clairement un énorme avantage par rapport aux fournisseurs de pièces moulées sous pression moins chers », explique Steffen Dekoj, Responsable R&D Asie chez GF Casting Solutions. Actuellement, 18 employés travaillent pour la division dans le centre de R&D Asie de Suzhou (Chine) qui dispose de compétences semblables à celles du siège de R&D de l’entreprise situé à Schaffhouse (Suisse) dans des domaines comme la simulation technique de moulage, la vérification des matériaux et le calcul MEF (méthode des éléments finis). La MEF est utilisée par exemple pour l’analyse des bruits et vibrations, les pronostics de durée de vie des composants automobiles et les simulations d’accident dans la phase de développement. « Nous effectuons la majorité du travail directement en Chine. Nous pouvons à tout moment demander conseil au siège suisse qui nous apporte toujours son aide. Nous bénéficions de sa rapidité et de son savoir-faire », expose Steffen Dekoj.

Le secteur automobile chinois a connu un ralentissement et la pandémie a affaibli le marché. Néanmoins, la Chine compte encore parmi les marchés à la croissance la plus rapide pour les nouvelles voitures électriques. Dans la phase de reprise actuelle de l’économie, le volume des ventes de voitures électriques connaît une hausse importante. Selon l’Association chinoise des constructeurs automobiles, plus de 82 500 véhicules ont été vendus rien qu’en août 2020, soit une augmentation de 45 % par rapport à l’année précédente.

Au cours des dernières années, les subventions de l’État ont joué un rôle important pour la croissance sur le marché. Maintenant que les décisionnaires politiques retirent ce soutien financier, le secteur va sans doute entrer dans une phase de consolidation. Daniel Hu pense que la Chine va continuer de soutenir le développement des véhicules électriques malgré tout afin de contrer les problèmes liés à l’environnement et à l’énergie.

Selon un guide publié par les décisionnaires politiques majeurs de Chine en 2017, 20 % de toutes les voitures neuves vendues en Chine en 2025 seront électriques – cela correspond à au moins 4 millions de véhicules par an et signifie que les chiffres de 2018 vont plus que doubler. « Cela représente une importante opportunité de croissance pour nous dans les années à venir », confie Daniel Hu.